Les cols du Galibier (2 645 m) et du Lautaret (2 058 m) marquent la limite entre les Alpes du Nord et les Alpes du Sud. Moins hautes que les Alpes du Nord et plus arides, les Alpes du Sud offrent davantage d'obstacles naturels et sont moins propices à l'activité économique. Elles présentent un relief plus confus, dominé par des massifs centraux (Oisans, Mercantour) et des cols élevés (col de l'Izoard, 2 361 m).
